齊芳
大熊貓本來(lái)是一種兇猛的食肉動(dòng)物，什么時(shí)候變成了酷愛(ài)竹子的萌寶?古生物學(xué)家們研究了始熊貓的第六指，即“偽拇指”，結(jié)果顯示，大熊貓專門吃竹子的習(xí)性至少在距今700萬(wàn)~600萬(wàn)年前就開(kāi)始了。
這一成果由中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所(以下簡(jiǎn)稱“古脊椎所”)客座研究員及美國(guó)洛杉磯自然歷史博物館研究員王曉鳴、古脊椎所研究員鄧濤、中科院昆明動(dòng)物所研究員吉學(xué)平等合作完成，論文日前發(fā)表在國(guó)際學(xué)術(shù)刊物《科學(xué)報(bào)告》(Scientific Reports)上。
大熊貓為了能吃竹子，演化出了很多“獨(dú)門絕技”，偽拇指就是其中之一——除了大多數(shù)哺乳動(dòng)物前肢上正常的五個(gè)手指外，大熊貓還有一個(gè)強(qiáng)烈增大的手腕部骨骼，即橈側(cè)籽骨，充當(dāng)?shù)诹鶄€(gè)手指，形成可以對(duì)握的“拇指”來(lái)抓住竹子。研究表明，熊貓簡(jiǎn)陋的偽拇指很難用于采集熊科通常的雜食原料，如種子、堅(jiān)果、漿果，甚至矮草等，這表明增大的橈側(cè)籽骨的唯一取食目標(biāo)就是竹子，偽拇指是熊貓譜系中有效采集竹子的關(guān)鍵適應(yīng)。
那么，偽拇指是什么時(shí)候演化出來(lái)的呢?
2015年，鄧濤、吉學(xué)平等在水塘壩晚中新世遺址中發(fā)現(xiàn)了關(guān)鍵的始熊貓偽拇指和臼齒化石。這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的始熊貓偽拇指化石。
古生物學(xué)家們結(jié)合之前的研究認(rèn)為，這一偽拇指是大熊貓偽拇指演化的中間形態(tài)——此時(shí)的始熊貓已具有增大的橈側(cè)籽骨，并形成了對(duì)握的“拇指”功能。對(duì)臼齒化石的研究表明，始熊貓的牙齒形態(tài)已經(jīng)達(dá)到了現(xiàn)代大熊貓的復(fù)雜程度，甚至更復(fù)雜。結(jié)合二者，古生物學(xué)家們認(rèn)為，始熊貓已經(jīng)開(kāi)始吃竹子了——這種簡(jiǎn)陋的“拇指”表明，距今700萬(wàn)~600萬(wàn)年前，大熊貓專門吃竹子的習(xí)性就起源了。
但是，始熊貓的偽拇指比現(xiàn)生大熊貓的偽拇指要長(zhǎng)，而且末端沒(méi)有出現(xiàn)現(xiàn)生大熊貓那樣精細(xì)的彎鉤。那么，為什么自中新世晚期以來(lái)，大熊貓的偽拇指沒(méi)有進(jìn)一步增大呢?古生物學(xué)家們分析認(rèn)為，原因可能有兩個(gè)：一是大熊貓棲息地中竹子非常豐富，可以說(shuō)唾手可得。因此，大熊貓的偽拇指只需要比較大的握力來(lái)扭轉(zhuǎn)和拉拽一根或幾根竹子即可，并不需要太長(zhǎng)以抓握更多數(shù)量的竹子。另一個(gè)更重要的原因是為了兼顧走路時(shí)的承重功能。肥胖的熊科動(dòng)物都是蹠行式走路，即走路時(shí)以前、后腳掌接觸地面。強(qiáng)烈伸長(zhǎng)的橈側(cè)籽骨會(huì)突出于掌面，從而對(duì)行走產(chǎn)生干擾，通俗地說(shuō)，就是會(huì)硌腳。鄧濤說(shuō)：“分擔(dān)體重的限制可能是熊貓的偽拇指從未演化成完整手指的主要原因。”
